Um retrato pode ser um desenho, pintura, fotografia, escultura ou outra representação artística duma pessoa na qual a face e a sua expressão é a característica mais predominante. A intenção aqui é mostrar a parecença, personalidade e até o estado emocional da pessoa. É por isto mesmo que, em fotografia, um retrato não é normalmente uma captura instantânea da pessoa, mas sim uma imagem composta da pessoa numa posição parada e pré-definida e arranjada. Um retrato fotográfico e artístico normalmente mostra a pessoa a olhar directamente para o fotógrafo ou pintor de maneira a que o retrato interaja de maneira mais directa com o observador.
Alguns dos primeiros retratos de personalidades/pessoas foram de reis, imperadores e outras formas de governadores importantes. Outros foram a representação artísticas, através de retratos desenhados, de funerais onde o retrato lembrava à geração presente a pessoa que falecera e mostrava a gerações vindouras como essa pessoa parecia. Foram encontrados alguns retratos deste género no Egipto.
Na altura dos Gregos e dos Romanos, o retrato era normalmente representado através da escultura, e esta muitas vezes representava a pessoa a ser representada duma maneira realista, ainda que a pessoa na vida real fosse feia ou tivesse deformações faciais.
Uma das poucas outras civilizações antigas que produziam retratos de pessoas era a cultura Moche do Peru. Os retratos eram normalmente de grande detalhe anatómico e fisionómico. Normalmente só as figuras mais importantes como sacerdotes e grandes guerreiros é que eram representados desta forma.
Eventualmente ao longo dos séculos perdeu-se um pouco o realismo do retrato artístico para representações mais simbólicas e estilizadas, até que, na época do Renascentismo, voltamos a ter representações realísticas da figura e face humana.
E é desta altura que um dos retratos mais famosos do mundo Ocidental vem, da autoria de Leonardo da Vinci, a Mona Lisa. A Mona Lisa é um retrato não identificado duma mulher ainda jovem apesar de haver rumores que fora um retrato comissionado por um comerciante que contratara Leonardo para fazer um retrato para a sua mulher.
O retrato mais antigo do mundo, pelo menos o mais antigo do qual os arqueólogos e historiadores têm registo, foi encontrado em 2006 em Vilhonneur, perto de Angoulême, e estima-se que tenha cerca de 27 000 anos.
É por estas e por outras que as pessoas me pedem para eu lhes desenhar retratos. Um retrato dura até ao final dos tempos. A Mona Lisa é uma das peças artísticas mais importante do mundo, e calculo que ainda assim o continue a ser depois de nós na nossa geração morrermos.
Por esta razão peça-me agora o seu retrato e eu enviá-lo-ei cómodamente para a sua casa, e você só pagará nessa altura. Se não ficar satisfeito eu devolver-lhe-ei o seu dinheiro.